Роман, написанный в 1931 году, встретили резко: его называли «бульварной авантюрщиной» (Л. Авербах) и «пасквилем» (И. Бунин). Критики отмечали, что название «Чёрное золото» не отражает сути: в центре – судьбы эмигрантов, а не нефтяные махинации.
В конце 1930-х годов Толстой кардинально переработал текст: сменил название на «Эмигранты», перестроил композицию, добавил новые сцены, сместил акцент с нефтяных интриг на драму русских эмигрантов – «листьев, оторванных бурей от дерева», и с 1940 года новая редакция романа переиздавалась именно под этим названием.